猫为什么要长胡子？

动物为什么要长胡子？

很多人小时候，大概都听过“猫用胡子来量耗子洞大小”的故事。不过仔细想想，这个解释存在明显的局限性——猫科动物的捕食方式是偷袭和快速扑击，不是钻洞。

猫并不需要钻洞丨八云拍摄

其实，胡子是一种极为奇妙的组织，围绕小小的胡子，产生了无数的研究和发现。对它的探索，不应该止步于一个小小的故事。

对人类而言，胡子是男性脸上的毛发。但这里的“胡子”，指的是哺乳动物一种特殊的具有感觉功能的毛发，分布于嘴的周围、脸、眼睛上方和前肢，英文叫 vibrissae（有时也叫 whisker，但 whisker 也指人类的胡子，不是很准确，所以我们不用这个词）。猫和老鼠的胡子就是典型的 vibrissae。为了减少中英夹杂，下面我们把 vibrissae 称为触觉须。

触觉须除了长在嘴巴周围，还在眼睛上方和前肢，家里有猫的朋友可以看一下自家小猫的手｜图库版权图片，转载使用可能引发版权纠纷

绝大多数的哺乳动物都有触觉须，完全没有触觉须的只有两类：一类是单孔目（下蛋的哺乳类，例如鸭嘴兽），一类是各种大猿，包括人（又不带人类玩儿是吧？）。

触觉须比普通毛发更长、更粗，毛囊特别大，毛囊周围分布着发达的触觉须神经（vibrissal nerve），来自于三叉神经（trigeminal nerve）的眶下神经（infraorbital nerve）。

某个研究中对生物放电的记录标志，可以看出触觉须（vibrissae）下的黑点为毛囊，连接着面部神经（facial nerve）和眶下神经（infraorbital nerve）｜Albarracín, Ana L. et al. (2007).

毛发虽然是个死东西，但它受到的压力会传导给毛囊内的机械感受器，而后由深层和浅层的触觉须神经收集触觉信息，传递给大脑。在一些胡须触觉特别敏感的动物，比如老鼠、尤金袋鼠（Macropus eugenii）、加州海狮（Zalophus californianus）的大脑里，还有负责处理胡须触觉信息的脑区。

触觉须最典型的用途，就是在黑暗、复杂的环境下，充当“探路杖”。

老鼠等有胡子的小型哺乳动物，触觉须可以非常灵活地摆动，朝四面八方探索收集信息。老鼠在行动之前会低下头，增加触觉须与地面的接触。到走路时，触觉须朝两边摆动，前脚始终都落在触觉须扫过的范围之内。跑步时，老鼠则会把触觉须转向前面，以免发生碰撞。

一只宠物鼠脸上的触觉须，呈现网格排列丨Dawn Huczek / flickr

除了探路，触觉须还可以识别猎物。

小臭鼩的视力很差，而且在夜间捕猎，所以它主要依赖触觉来识别猎物。靠着敏感的触觉须，它可以准确地向蟋蟀的胸部神经集中的位置发起扑咬，瘫痪其行动。小臭鼩是最小的哺乳动物，体重 1~3 克，蟋蟀比它小不了多少，而且蟋蟀会用带刺的后腿发起猛踢，所以攻击猎物要害是很重要的。

小臭鼩（Suncus etruscus）的触觉须清晰可见｜Trebol-a / Wikimedia Commons