「雨燕天文台」恐坠大气层焚毁

美国国家航空暨太空总署（NASA）今天表示，抢救「雨燕天文台」卫星、避免其坠入大气层焚毁的复杂任务宣告失败，原因是负责执行任务的无人太空船发生无法挽救的技术故障。

斥资5亿美元打造、2004年发射的「雨燕天文台」（Swift Observatory）是1颗专门用于观测「伽玛射线暴」（gamma-ray bursts，GRBs）的天文卫星，目前正朝地球的方向坠落，若不加以介入，预计今年稍晚就会自然坠入大气层并焚毁。

这项前所未见、耗资3000万美元的任务，原本试图派遣救援机器人捕捉这颗目前位于约347公里高空的卫星，再将它移至约600公里高的轨道，藉此将其寿命延长数年。

据报导，这是美国首度尝试透过将太空观测站移至更高轨道，延长其数年寿命。

NASA署长艾萨克曼（Jared Isaacman）表示，「虽然这不是我们预期的结果，但这并未改变这次任务值得尝试的原因。」

这艘LINK无人太空船由美国新创公司Katalyst Space打造，7月3日搭乘「飞马座」（Pegasus）小型火箭升空。火箭并非从地面发射，而是先由飞机搭载至高空，再从飞机上发射。

然而，Katalyst Space上月28日表示，这艘太空船当时已失控旋转72小时，并出现包括通讯中断在内的多项问题。

Katalyst Space今天宣布任务失败时表示，由于「持续存在姿态控制（attitude control）问题」，该公司与NASA决定终止任务。

NASA表示，虽然不再执行捕捉及升轨任务，这艘太空船仍将持续尝试接近雨燕天文台，希望让科学家与工程师从这次任务中汲取经验，供未来类似任务参考。