一个让欧洲人震惊的东方传奇历史国

七百多年前，一个威尼斯年轻人跟随父亲和叔叔，踏上了前往东方的漫长旅程。他不知道的是，这次旅行不仅改变了他的一生，更改变了整个欧洲对世界的认知。

这个年轻人就是马可・波罗。

1271年，17岁的马可・波罗从威尼斯出发，历经三年多的艰苦跋涉，终于到达了元朝的上都（今内蒙古多伦县西北）。当时的中国，正处于元世祖忽必烈统治的巅峰时期。年轻的马可没有想到，自己将会在这片神奇的土地上生活整整17年。

当他回到故乡威尼斯时，带回的不仅是一箱箱东方珍宝，更有一个震撼欧洲的故事。在遥远的东方，存在一个远比欧洲文明、富裕、先进的庞大帝国。

让马可波罗惊叹的东方都市

马可・波罗在游记中描绘的元大都（今北京），对于当时还住在阴暗狭窄石屋里的欧洲人来说，简直像天方夜谭。

“全城地面规划有如棋盘，其美善之极，未可言宣。”马可这样描述大都的城市规划。元大都的宫城位于正南偏西，皇宫之大、殿堂之宽、建筑之美、藏物之丰，都给他留下了难以磨灭的印象。相比之下，当时的欧洲城市，即使是威尼斯这样的商业重镇，也远不及大都的规模和气势。

但真正让马可震惊的，是杭州。

这个被他称为“天城”的地方，简直是人间天堂。马可・波罗在游记中记载，杭州城人口稠密，房屋达160万所，商业发达，“城中有大市10所，沿街小市无数”。杭州人对来贸易的外国人非常亲切，“待遇周到，辅助及劝导，尽其所能”。

他甚至感叹道：“行在城所供给之快乐，世界诸城无有及之者，人处其中自信为置身天堂。” 对于一个来自威尼斯的欧洲人来说，杭州的繁华程度远远超出了他的想象。

杭州的桥梁数量也给马可留下了深刻印象----他称城中有12000座桥。要知道，当时的欧洲城市，能有一座像样的石桥就已经很了不起了。

领先世界的金融科技

马可・波罗在东方发现了一样他从未见过的东西----纸币。

在当时的欧洲，人们还在使用金银硬币进行交易，不仅笨重而且危险。但在中国，元朝已经实现了纸币在全国范围内的流通使用。马可详细记录了纸币的制作过程：中国人将桑树皮剥下，取出内层的白色细皮泡水，然后放在臼中研碎，用这种粉末制成纸张，再印制成纸币。

更让马可惊叹的是纸币的流通制度：“这种纸币不但通行国内，就是在和外商贸易中也有流通。” 如果百姓在使用过程中纸币产生了污损，只需花费纸币面值的百分之三，即可兑换崭新的纸币。

中国是世界上最早发明和使用纸币的国家。北宋初年发行的“交子”是中国最早出现的纸币，元朝建立后发行“中统元宝交钞”，简称中统钞。元朝还建立了较为完善的钞法制度，对破旧纸币采取回收换新钞的处理方式，并加盖“昏烂钞印”戳记防止回流社会。

当欧洲人还在为金银的携带和保管发愁时，中国已经有了如此先进的金融体系，这无疑让马可波罗对东方的文明程度刮目相看。

另一个让马可波罗大开眼界的东西是煤炭。

在当时的世界绝大多数国家，人们根本不知道煤是什么。马可所在的威尼斯，人们仍然依赖木材作为主要燃料。但在中国，煤炭已经成为各地百姓最常用的燃料。

马可这样描述这种神奇的黑色石头：“这种黑色的石头能像木材一样被点燃，但它的可燃性远远超过木材。倘若在夜间点燃这种黑色石头，第二天清晨石头也不会燃尽。这种石头的产量非常高，所以价格并不昂贵。”

他的描述虽然朴素，但准确捕捉到了煤炭相比木材的巨大优势，热值高、燃烧时间长、价格便宜。煤炭的大规模使用，为中国的手工业发展提供了强大的能源支持，这是当时欧洲难以企及的。

发达的交通网络

元朝贯通了京杭大运河，运河沿线城市的商贸迅速繁荣。马可波罗曾经沿着运河旅行，他对这条浩瀚的人工水道印象深刻，不止一次提到运河上的客船、货船，“熙来攘往，数不胜数”。

他这样描述运河的价值：“运河既深又宽，就像真正的河流一样。它为中国起到了非常好的联结作用，能够让满载货物的商船在中原大地上畅行无阻。”

马可波罗跟随父亲经商，在17年的时间里多次沿着运河北上南下，足迹几乎遍布所有沿岸城市。他在游记中对这些城市都有详细记载。

相比之下，当时的欧洲道路状况极差，运输主要依靠畜力和人力，效率远远无法与中国的运河网络相比。

世界第一大港----泉州

1291年，马可波罗结束了在中国的商旅生涯，从泉州登船返回故乡。他对这座城市的评价极高：“商人云集和货物靡集的情形简直无法尽言。”

当时的泉州，是世界上最大的港口之一，与埃及的亚历山大港并列为世界第一大港。泉州生长着很多刺桐树，故以“刺桐城”闻名于世。

意大利商人兼学者雅各・德安科纳于1271年到达泉州，他在《光之城》一书中记录了当时的盛况：“整个江面上布满了一艘艘令人惊奇的货船。”这里的居民种族、语言、文化多样，商人无数，“有法兰克人、萨拉森人、印度人、犹太人，还有中国的商人”。

摩洛哥旅行家伊本・白图泰于1341年也到过泉州，他认为那是“世界上最大的港口”，“大海船百艘，小船无数”。泉州的繁荣，充分证明了当时中国在世界贸易中的核心地位。

马可波罗在中国的所见所闻，反映了13世纪东方发展的真实高度。

在科技方面，元代发明的火炮是基于宋人的土火枪改进而来的，发达的技术使当时的中国成为世界上最发达的国家之一。中国的火药、磁罗盘等先进技术，后来通过丝绸之路传向西方，为世界文明的发展做出了巨大贡献。