1981年，沃森的首次访华之旅知识分子

在沃森1981年访华之前，美苏两个超级大国之间的冷战，让东西方阵营一度剑拔弩张。1972年中美两国领导人会面后，冰冻的关系得到缓解，不久便启动了科学交流和考察，科学成为了那个时期中美交流的主旋律。1979年，中美建交后正式签订《中美科技合作协定》，正式确定了两国间的科学交流，为沃森日后第一次来华做好了铺垫。

沃森第一次访华时，中国刚结束十年动乱，改革开放初期，他看到中国基础科学是孱弱的、落后的。在对这个东方大国充满好奇之余，他对在简陋的环境下从事科学研究的学者予以同情和无私帮助。

詹姆斯·沃森（James Dewey Watson，1928年4月6日-2025年11月6日)。图源：维基百科

上世纪70年代初，中美民间科学交流逐步拉开序幕。与外界的传统印象不同，尽管早年中国基础科学落后，但在对外的学术交流互动上，相对来说是比较积极的，甚至可以说是颇为主动积极，当时有识之士已经意识到中国科技发展落后，唯有走出去，才能让科技强大起来。有学者统计，在“文化大革命”之前，尽管与中国建立外交关系的西方国家仅有8个，但与中国建立民间科技交流关系的西方国家却多达15个，包括日本、法国、英国、联邦德国、奥地利、意大利、荷兰、丹麦、瑞士、瑞典、芬兰、挪威、比利时、爱尔兰和澳大利亚。1963年至1965年间，中国通过国际科技交流与合作途径接待和派出的科技人员数量中，派往西方国家的民间科技交流人数位居首位，已经超过了苏联、东欧等国。[1]