人工智能泡沫将破？

人工智能（artificial intelligence, AI；人工智慧）生态系统中一个过去鲜为人知的领域，如今成为市场焦点，而投资者对其前景看法不一。 CoreWeave 和 Nebius 等公司名称，对旧金山（三藩市）和硅谷（矽谷）的科技圈人士而言并不陌生。

这些数据中心公司被称为“新云端”（neocloud）企业，营运着大量摆满昂贵电脑设备的数据中心，并将运算能力租赁给 Anthropic、OpenAI 及 Meta 等大型人工智能开发商。 如今，它们成为矽谷争论最激烈话题之一。 不少人质疑新云端（neocloud）企业的财务状况是否稳健，以及它们近期遇到的挫折反映出人工智能经济目前处于什么状态。 商业与科技研究机构“加特纳”（Gartner）分析师预测，到2030年，80%的新云端企业将“停止独立营运”。另一方面，弗雷斯特研究公司（Forrester）专家则预期，至少有三家新云端企业将在短期内被收购，因为其“财务状况正变得不稳定”。 美国财政部长贝森特（Scott Bessent）上周四（10月29日）试图淡化外界对新云端企业的忧虑。他接受美国消费者新闻与商业频道（CNBC）访问时表示，这些公司只是“整体生态系统中的一小部分”。 债务担忧 新云端企业通常透过与需要快速取得运算能力的大型科技客户签订长期租赁合约来融资。 首次公开招股（IPO）研究团队“静默期”（The Quiet Period）的分析师科里·约翰逊（Cory Johnson）解释说，这些企业之后可利用相关合约，以及所购买的人工智能晶片作为抵押品借贷。 他指出，债务在新云端企业中相当普遍，因为相关硬件设备需要预先支付成本。 以行业龙头 CoreWeave 为例，其规模远小于部分使用其服务的大型科技公司。 但约翰逊认为，放贷机构在提供贷款时，有时更看重 CoreWeave 客户如微软（Microsoft）和 Meta 的信用水平，而非 CoreWeave 本身的财务状况。 他表示：“这有助解释 CoreWeave 如何累积了351亿美元（2,337亿元人民币；1.15兆元新台币）债务。” 部分感到不安的投资者似乎开始改变看法。 过去一个月，CoreWeave 股价已下跌四分之一，而且并非个别例子。 其他新云端企业，包括 Nebius、IREN 及 Applied Digital，同期股价跌幅亦大致相若，甚至更大。 债券投资者似乎也受到惊吓，并开始要求行业内多家公司提供更高回报。 CoreWeave 行政总裁迈克·因特拉托（Mike Intrator）则表示，市场目前的反应是“非理性的”，并对公司的商业模式充满信心。 全球一些最具影响力的企业正排队使用 CoreWeave 的基建设施及其他人工智能服务。 起源于加密货币 部分新云端企业源自剧烈波动的加密货币挖矿行业，这些公司生产比特币等加密货币。 挖矿所需的基础设施，与发展人工智能所需的设备有不少共通之处。 CoreWeave 于2017年成立，最初专注于以太坊（Ethereum）挖矿。 IREN、Core Scientific 及 Applied Digital 同样以加密货币挖矿业务起家。 当 OpenAI 于2022年推出 ChatGPT，掀起人工智能热潮时，这些公司原有的基础设施令它们迅速取得优势。 Nebius 则较为特殊。该公司前身为 Yandex NV，即被称为“俄罗斯版谷歌（Google）”的 Yandex 母公司，并于2024年完成分拆及改名。 如今，这些企业的成败很大程度取决于大型人工智能开发商，以及所谓的超大规模云端服务商（hyperscalers）。后者是规模更庞大的数据中心营运商，而新云端企业往往将其视为重要客户。 标普全球（S&P Global）旗下“阿尔法洞察”（Visible Alpha）研究主管梅丽莎·奥托（Melissa Otto）表示：“目前有大量资金正源源不绝投入整个系统。” “这是一场军备竞赛。” 而新云端企业正是受惠者之一。 不过，弗雷斯特副总裁兼首席分析师查理·戴（Charlie Dai）表示，这种商业模式的代价是，一旦环境出现变化，企业将面临“更高的财务风险”。 这包括大型科技客户对支出计划作出的任何调整。 就在过去一周，当微软和谷歌预测未来人工智能投资规模低于华尔街分析师预期后，多家新云端企业股价应声下跌。 此外，市场亦高度关注 Anthropic 和 OpenAI 的发展。两家公司预计将于未来数月公开发售股份。 创投公司 Tusk Ventures 创办人布拉德利·图斯克（Bradley Tusk）表示，如果人工智能最终证明只是一场泡沫，而泡沫爆破的话：“新云端企业肯定会受到连带冲击。” “孔雀鱼级的大规模死亡” 新云端企业的未来，同样取决于它们能否持续借贷，而当利率上升时，融资成本亦会随之增加。 伊隆·马斯克（Elon Musk）近日在社交平台发文表示，这项挑战可能导致超过200家新云端企业面临“孔雀鱼级别的死亡与合并”，当中规模最小的公司最为脆弱。 他补充说：“有些公司能够撑过去，但不会太多。” 目前而言，Yorkville Ives 分析师表示，市场对运算能力的需求仍然超过供应，而新云端企业正填补大型数据中心营运商无法满足的重要缺口。 不过，在部分人士看来，新云端产业近期的波动令人忧虑。 微软近日因供电问题取消与英国新云端企业 Nscale 的一项合作协议，而有关供电限制可能持续至2030年。 澳洲公司 Firmus 则刚刚搁置其 IPO 计划。 这些发展出现在公众对数据中心的反弹情绪升温之际，市场亦开始质疑人工智能究竟能为员工生产力带来多少实际价值。 约翰逊表示：“确实有理由感到担忧。”