SpaceX力拚首度将星舰送入轨道

在首次试飞3年后，SpaceX旗下的「星舰」（Starship）火箭预计28日挑战进入地球轨道。这支为日后登月与火星任务打造的超重型运载火箭，将迎来研发历程中的关键里程碑。

继6月完成备受瞩目的首次公开发行（IPO）后，由马斯克（Elon Musk）掌舵的SpaceX准备加速推进，展开目标远大的第14次综合试飞。

若一切顺利，这场预计历时约10小时的测试任务中，星舰的第二级火箭将飞入地球轨道，并于轨道上部署26颗新一代星链（Starlink）卫星。

这场预定在德州当地时间28日上午7时15分登场的发射行动仍充满未知；过往多次试飞，不少都是以壮烈的空中爆炸告终。

在德州历经数年研发与地面测试后，SpaceX于2023年首度以「完整构型」（两级合体）试飞星舰，并刻意选择飞行难度较低、安全性更高的次轨道。

这座黑银相间、史上最大且推力最强的巨型飞行器，至今已历经无数次设计改良与升级。然而，若要实现马斯克「完全重复使用」的构想，并进一步投入商业营运甚至飞往月球与火星，眼前仍横亘着庞大的技术挑战。

透过本次试飞，SpaceX期盼能为星舰揭开「令人振奋的全新研发阶段」，未来的测试项目还将包括极具难度的「在轨燃料加注」技术。

28日发射时，星舰将先沿着次轨道路径升空；若各项系统均运作正常，最上一节太空船将执行「二次点火」，正式推入轨道。

乔治城大学安全与新兴科技中心资深分析师柯莉（Kathleen Curlee）指出：「这是整个过程中最艰难的部分，需要承受更大推力，并进行更复杂的轨道运算。」

她向法新社解释，为达到所需高度与速度，「火箭在承受不同重力条件的过程中，必须执行不同的姿态与动力调整。」

本趟飞行中，SpaceX设定的目标是环绕地球约275公里高的近地圆形轨道，这意味火箭速度必须飙上时速约2万8000公里。若成功入轨，太空船将尝试释放卫星，进一步扩大该公司本已相当庞大的「星链」卫星网路星系。

依照任务规划，星舰太空船在环绕地球6圈后，将坠入太平洋。

至于名为「超重型」（Super Heavy）的第一级巨型助推器，则会在发射不久后落入墨西哥湾海域。SpaceX本次并未规划使用发射塔上的巨型机械臂进行「空中抓取」回收。

柯莉表示，从工程角度来看，「只要火箭能顺利升空并搜集到足够数据，就称得上是一次成功」但现场观众与投资人的胃口显然不同，「大众期待看到惊艳全场的壮观试飞」，稍有差池便容易被外界视为挫败。 尽管星舰研发时程数度推迟，且近期中国航太企业在可重复使用火箭领域取得不小进展，但SpaceX凭藉着已部分重复使用的「猎鹰」系列火箭，依然在国际太空发射市场维持主宰地位，并持续贯彻其勇于承担风险的开拓风格。

无论28日星舰试飞成果如何，SpaceX本周仍有另外3场火箭发射任务紧接在后，其中包括一项将太空人送往国际太空站（ISS）的载人航太任务。