加州地震群惹恐慌

地震通常会毫无预警地发生。但有时它们会成群出现：在几天或几周内，数十次甚至数百次小地震集中在一个区域。地质学家称这些地震群为「地震群」(earthquake swarm)。虽然它们会令人不安，但科学家表示，它们很少预示著即将发生大地震。

圣荷西信使报报导，与常见的单次大地震后伴随余震的模式不同，地震群由许多没有明显主震的小地震组成。大多数地震震级较小，通常太弱以至于感觉不到。但当几次地震达到3级或更高时，居民就会注意到–并感到担忧。

什么是地震群？地震群是指在短时间内，在封闭区域内发生的一系列地震活动，通常没有一次主要的地震。地震群常见于火山和地热田附近，这些地方的地下热和流体会造成地壳内部压力的变化。

但地震群也会发生在没有火山的地方，尤其是地质构造复杂的地区。在加州的许多地区，地表下的地层被许多小型断层网络所分割，这些小断层有时甚至没有名字，它们层层叠叠地分布在较大的断层系统之间。来自主要断层的压力会导致这些小型断层迅速连续活动，从而引发一系列小型地震。

「这就像一块陶器掉在地上，大小不一的碎片散落在地板上一样，」地质调查局科学家施瓦茨(David Schwartz)说，「这是一个布满裂缝、遍布小型断层的区域。有时，这些小型断层会突然活动起来。」

地震群并非由单一断层一次释放应力引起，而是反映了应力在岩石中许多细小裂缝间的转移。地震群是否意味着即将发生大地震？这是人们最常问的问题–答案通常是否定的。

科学家表示，地震群可能会略微增加更大地震的统计机率，但增加的幅度非常小。在加州，过去的地震群发生后，同一地区并未发生大地震。

「这些现象时有时无，」施瓦茨说，「它们通常不会导致更大的地震。但它们确实会吓坏人们。」

重要的是，地震群并不总是能「缓解」附近主要断层的压力。换句话说，它们并不能保证降低其他地方发生大地震的可能性。