科学家逆转60年衰老

长生不老、返老还童，一直都是人类的终极梦想之一。但在自然规律的约束之下，这个梦想迟迟未能实现。

然而，最近由德国波恩大学医院和波恩大学的科学家发起的一项研究，似乎给这个梦想带来了新的希望。 他们成功将80岁自愿者的细胞，重新编辑到了20岁的分子年龄，整整逆转了60年衰老，同时将血细胞前体细胞转化为能够产生神经元的神经干细胞。 该研究已发表于顶级医学期刊《老化细胞》（《Aging Cell》），对研究是什么因素驱动细胞年轻化，以及这一机制最终是否有助于应对阿尔茨海默病等年龄相关疾病，乃至能否实现返老返童提供了有益的参考。 我们知道，人体大多数细胞基本上携带相同的遗传指令，却会发育成具有不同功能的特化类型。它们的身份在很大程度上取决于使用了哪些指令。 正常情况下，血细胞不能直接变成神经元。但重编程却可以改变细胞身份，其原理是利用称为转录因子的蛋白质组合来改变基因活性并引导细胞发育。 这种方法已使科学家能够从皮肤细胞培养神经组织，最终可能有助于神经退行性疾病的治疗。 波恩团队利用重编程将红细胞前体细胞转化为神经干细胞。在此前的实验中，通过这种方法产生的神经元移植到小鼠大脑后，与现有神经元形成了连接。 不过利用重编程使细胞转变身份并非研究团队关注的重点，在这一过程中他们关注到了另外一个尤其显著的现象：即细胞在重编程过程中显著年轻化。 为追踪年轻化，研究人员检查了随年龄变化的DNA化学修饰。这些修饰在不改写DNA序列本身的情况下影响遗传信息的使用方式。表观遗传时钟利用这些标记的模式来估计细胞的分子年龄。 重编程后，来自80岁自愿者的细胞在50天后测得的年龄低于20岁，减少了60多年。 科学家此前已在两步重编程过程中观察到年轻化。 特化细胞首先被恢复到多能干细胞状态，使其具有成为几乎任何细胞类型的潜力。 随后研究人员引导其成为神经干细胞，后者的发育可能性范围要窄得多。 与传统两步法使细胞快速年轻化不同，波恩团队将血细胞前体细胞直接转化为神经干细胞，而不经过多能阶段。细胞的分子时钟逐渐重置，使研究人员能够追踪该过程100多天。 延长的观察时间使科学家得以更好地研究，并测试哪些因素会加速或阻碍它。 理解这些调控因素与大脑研究尤其相关，因为细胞年龄是阿尔茨海默病等神经退行性疾病最重要的风险因素。 目前对于是什么因素驱动细胞年轻化，以及这一机制最终是否有助于应对阿尔茨海默病等年龄相关疾病，研究团队还没有得出确切的结论。 不过相信在不久的未来，科学家终将发现其中的奥妙。也许有一天，我们真的能够通过细胞年龄的逆转，实现长生不老、返老返童。 梦想还是要有的，你说呢？