NASA“雨燕”天文台即将坠入地球大气层

据《自然》报道，已在轨近22年的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特（又称“雨燕”）天文台将于下周坠入地球大气层销毁。 “雨燕”天文台由美国国家航空航天局（NASA）于2004年发射，主要任务是观测宇宙中的伽马射线暴。但在实际运行的20多年中，它“超额”完成了任务，不仅识别出近2000个此类暴发，还助力了黑洞、超新星和彗星等的研究。它观测了超新星和彗星，并揭示了黑洞在吞噬恒星时如何产生强大喷流。 受地球高层大气阻力影响，“雨燕”天文台的轨道高度一直在下降，而近年来增强的太阳活动导致“雨燕”轨道衰减速度快于预期。而“雨燕”天文台没有推进系统，因此无法自行抬升。 为了延长“雨燕”天文台服役寿命，NASA于2025年9月与凯塔利斯特太空科技公司签署合同，由该公司执行“雨燕”天文台轨道抬升任务。该公司研发出了在轨服务航天器LINK，并于今年7月发射升空。但月底，NASA就表示，LINK出现了技术故障，姿态控制出现问题，导致航天器发生旋转，通信也受到了影响。两个月后，凯塔利斯特太空科技公司表示，LINK无法完成抬升任务，航天器于9月25日脱离轨道，坠入地球大气层。如今，“雨燕”天文台迎来了最终结局——坠入地球大气层。 对于失去“雨燕”天文台，天文学家们感到难过，因为它是一个特别敏捷的天文台，可以在几分钟内响应并观测新现象。“其他更大的望远镜，如哈勃空间望远镜，由于任务清单更长，观测需要更多时间。”“雨燕”天文台科学操作团队负责人、美国宾夕法尼亚州立大学帕克分校的Caryl Gronwall说，没有仪器能填补“雨燕”天文台留下的所有空白。NASA的核光谱望远镜阵列（NuSTAR）可能有助于填补空缺，但它响应速度没有“雨燕”天文台快，而且观测的能量范围也不同。 值得庆幸的是，“雨燕”天文台留下了海量观测数据可供科学家挖掘并做出新的科学发现。