中国空天飞机在轨释放、回收卫星

据报道，天体物理学家乔纳森·麦克道尔于9月23日发布了基于美国太空军跟踪数据的观测时间表，称中国空天飞机在过去3个月内多次在轨道上释放并回收同一颗小型卫星。

中国官方没有正式公布过空天飞机的名称和技术规格，西方和航天爱好者根据2007年12月挂载在轰六机腹的“神龙”飞行器一直沿用这一称呼，下文也继续这么叫了。

目前唯一一张公开的“神龙”在轨照片是美国卫星从更高的轨道拍摄的，不久前在美国驻韩太空军司令部组织的航天学术研讨会上公布。要达到这个分辨率，美国卫星的距离不会太远，角度也正合适，几乎位于“神龙”的正上方，显示是太空军专门跟踪监视的目标。

可以看到它的外形比轰六挂载的更复杂，而和美国的X-37B轨道试验飞行器(OTV)相似 - 目前世界上也只有中美实际发射过类似的空天飞机。两者长宽比例接近，背部都有一个对开门的大型货舱，后面是减速伞舱，都采用倾斜的双垂尾，但“神龙”的S型主翼面积大很多，返回大气层着陆时的滑翔飞行距离和控制能力更强。“神龙”在轨道上尾部连接了一个服务舱段，展开了太阳能电池板，机背上的货舱门也已打开。

> “神龙”和X-37B的对比图

> X-37B、曾规划过的放大版X-37C和航天飞机的尺寸对比

X-37共制造了1架A型和2架B型，于2010年4月首飞，目前正在展开第8次飞行，在其第6次飞行中创造了在轨908天的纪录。

“神龙”采用火箭垂直发射，在陆地机场水平着陆。这次是它的第4次轨道飞行任务，此前第1次验证飞行在轨42小时，第2次276天，第3次268天。在第2次和第3次任务中都被西方观测人员追踪到多次释放并回收小型物体。

本次飞行于今年2月6日从酒泉卫星发射中心升空，太空跟踪公司LeoLabs于6月21日观测到它释放了一颗编号为2026-024H的小型卫星，在7月12日将其回收，可能使用了机械臂。8月下旬再次释放了同一颗卫星，并将两者的距离拉大数千公里，9月10日重新接近该卫星进行交会，9月13日成功回收。

“神龙”不断练习接近小型轨道目标，抓取然后再次释放，西方分析人士认为这一技能可用于故障卫星维修，也可以检查、破坏或捕获其它国家的卫星。

太空政策非营利组织“安全世界基金会”指出，美国的X-37B在其公开任务中从未接近或与轨道上的其它物体交会，并且运行高度通常低于大多数卫星的轨道，这种对比引发了西方对“神龙”的高度关注，认为它是一架轨道轰炸机或者太空反卫星战斗机。