南美发现全新野生猫种

近日，研究人员在南美洲的玻利维亚发现了一全新的野生猫科动物新物种，这是百年来首次有此类发现。

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这个新物种被正式命名为“蒂尔卡约虎猫”（Leopardus tilcayo），研究报告已于周四正式发表在《当代生物学》（Current Biology）期刊上。

蒂尔卡约虎猫体型纤细，身上带有斑点，耳朵呈圆形，实际体型比普通家猫还要小。它的主要栖息于玻利维亚的永加斯（Yungas）地区，这是一个位于安第斯山脉与亚马逊盆地交汇处的云雾林地带。

研究合著者、玻利维亚猫科动物研究与保护项目研究员诺加莱斯-阿斯卡伦兹（Paola Nogales-Ascarrunz）表示，在现代生物学研究中，发现相对大型哺乳动物的新物种极为罕见。

她说道：“绝大多数新发现的动物物种体型都很微小，而这一次发现的竟是一种猫科动物。此前从未有人对其进行过命名和科学描述。”

这项发现始于诺加莱斯-阿斯卡伦兹在拉巴斯附近的森达维德野生动物保护区担任志愿者期间。

据保护区记录，一名居住在拉巴斯森林社区的男子发现了一只幼崽，起初以为它是被遗弃的家猫，便尝试用面条、米饭和鸡蛋喂养。后来，他察觉这只小猫具有野生动物的特征，于是将其送往保护区。

工作人员最初推测，它可能属于巴西一种已知的虎猫。但诺加莱斯-阿斯卡伦兹发现，它的斑点和尾巴特征与已知物种并不相符。随后，她从这只动物以及另一只被送至保护区的同类个体身上采集组织样本，进行基因检测。

测序结果显示，两只猫属于同一个独特物种，其所属谱系大约在140万年前便与其他虎猫谱系分化，遗传差异支持将其认定为独立物种。

不过，对当地原住民而言，这种猫并不陌生。诺加莱斯-阿斯卡伦兹表示，玻利维亚当地原住民社区世代知晓它们的存在，并称其为“tilcayo”。科研团队因此决定保留这一传统名称，将其纳入正式学名。

目前，科学界尚不清楚蒂尔卡约虎猫的野外种群规模。随着农业活动和商业开发不断扩张，南美洲虎猫的栖息地正受到威胁。

诺加莱斯-阿斯卡伦兹呼吁投入更多研究力量和资源，摸清这一新物种的种群状况。她表示，这项发现不仅填补了科学认知的空白，也为推动当地生态保护提供了新的依据。