大象通过了一项经典心理学测试

结束一天疲惫的工作后，很多人会更想直接点外卖，而不是打开冰箱看看还剩下什么。

如果最终还是选择热一热剩菜，那要感谢大脑中一种被称为“抑制控制”的能力。

人类很可能并不是最早掌握这种能力的物种，因为它对生存本身就至关重要。

以往已有多种动物在不同程度上表现出克制冲动的能力，而这一次，主角轮到了大象。

一场关于自制力的经典测试

来自纽约城市大学的心理学家霍普与普洛特尼克，带领团队首次用一项经典心理学实验，验证了亚洲象在获取食物时表现出的克制能力。

这项研究最新发表在期刊《PLOS One》上。

研究团队与泰国金三角亚洲象基金会合作，对16头年龄从4岁到60岁不等的亚洲象进行了实验测试。

（A）在熟悉性试验中，一头大象从上方的开口进入以获取食物。（B）在测试试验中，一头大象从下方的开口进入以获取食物（苹果）。（Sangpa Dittakul/Hope 等人，PLOS One，2026/CC-BY 4.0）

他们采用的方法叫做“绕行范式”，是心理学中用来检验个体抑制控制能力的经典设计。

实验会先给被测对象设定一个明确目标，比如一份诱人的水果，随后再设置一道障碍，阻断通往目标的最短路径。

被测对象必须绕开这条最直接的路线，才能真正拿到奖励，这个过程恰好会迫使它们对抗自身的本能冲动。

具体到大象身上，研究人员把水果放进了一个透明的箱子里。

在正式测试之前，大象已经习惯了从一个不透明的黑色箱子里伸鼻子取食。

但对这些大象来说，透明材质很可能是一种完全陌生的体验，因为据研究人员了解，它们此前从未接触过类似的透明物体。

大象可以透过箱子正面几个不能穿透的小孔，看到并闻到里面的水果，却无法直接够到食物。

只有绕到箱子的另一侧，找到那个真正可以伸入鼻子的开口，它们才能顺利取出水果，这也是它们此前在黑色箱子训练中学到的方式。

没有被“看得见”骗过的鼻子

研究团队用摄像机记录下每一次尝试，并详细分析了大象触碰箱子、找到开口、最终取出食物所用的时间。

他们在论文中写道，测试环节理应比训练环节更困难，因为大象必须抑制住直接伸向眼前食物的冲动，转而按照此前学到的方式绕开箱子。

结果显示，当大象从熟悉的不透明障碍换成透明障碍后，它们伸鼻探入开口所用的时间并没有出现明显延迟，依然迅速完成了绕行动作。

研究者认为，这既可能说明大象具备相当强的抑制控制能力，也可能意味着透明材质本身并没有激发出很强的直接冲动反应。

换句话说，这些大象似乎并没有被“看得见却摸不着”的透明障碍所迷惑。

不过一旦鼻子真正伸进箱子内部，它们又会花更多时间探索箱内空间，表现出对这种陌生透明材质的好奇心。

研究人员随后又把箱子开口的方向做了调换，让开口出现在大象不熟悉的一侧。

这一次，大象寻找食物的速度明显放慢，尽管最终它们依然成功找到了正确的路径。

研究团队将这种反应模式称为“特征性错误模式”，认为箱体方向的突然改变确实激发出了大象原本习惯性的冲动反应，因此可以作为衡量抑制控制能力的有效指标。

他们还观察到，年龄较大的大象在适应这一变化时表现得更为吃力，这或许暗示着认知功能会随年龄增长而逐渐减退。

复杂社会生活的认知基础

研究团队坦言，这还远不是一项能够完全定论大象智力水平的研究，但已经提供了一个值得关注的起点。

以往的动物行为学研究普遍显示，具备较强冲动控制能力的物种，往往也拥有更为复杂的社会生活，而这恰恰与大象高度依赖群体社会关系的特点相吻合。

研究者在论文结论中指出，这次在亚洲象身上观察到的强抑制控制能力，与此前跨物种研究中发现的大脑体积与抑制控制能力之间的正相关关系相一致。

至少对于那些总是忍不住直接点外卖、而不愿先看看冰箱的人来说，这些大象或许能带来一点意外的激励。