NASA发射太空船，抢救坠落卫星

太空总署(NASA)上周发射载有三隻机器手臂的太空船「LINK」，企图挽救快坠落地球的「两燕」观测卫星(Swift Observatory)。据世界日报报道，LINK已于3日进入轨道，迈向成功又近一步。

NASA在2004年发射「两燕」天文卫星，用于观测「伽玛射线爆」。服役超过20年后，「两燕」的燃料已经耗尽，逐渐脱离轨道下坠，近期受到太阳风暴影响，坠落速度进一步加快，若不加以干预，预计在10月时会坠入地球大气层。

NASA为此耗资3000万元，委託诺格公司(Northrop Grumman)发射新创太空科技公司Katalyst Space Technologies的救援太空船「Link」，希望在太空轨道上利用三隻机器手臂捕捉「雨燕」后提升其轨道，除可阻止它坠落外，更可延长其服役时间，继续追踪及观测宇宙中一些最剧烈的爆炸，例如伽马射线暴及恆星爆炸。

搭载LINK的「飞马座」(Pegasus)小型火箭，6月30日从太平洋马绍尔群岛成功发射，LINK已于3日成功入轨。

重达1.6吨的「雨燕」目前在地球上方224哩处环绕地球飞行。此次救援计画的目标是将「两燕」轨道高度提升150哩，即回到最初设定的轨道高度。如一切顺利，雨燕预计在9月恢复对宇宙的观测。

此次救援行动是与时间赛跑，因为到秋季时「雨燕」的轨高度会降得太低，将无方法载提升，预计10月时会坠落地球，但极有可能在通过大气层时烧毁。

从接到NASA委託到正式发射，Katalyst Space仅花了9个月时间便製造出LINK，但恶劣天气及技术问题，导致发射一再延误。

Katalyst Space创办人兼执行长李坤熙(Ghonhee Lee，音译)表示，「这是一项高风险、高回报的任务，最大的风险始终是甚么都没发射，让『雨燕』在大气层中烧毁」，而高回报是发射救援机器人努力避免这种风险。

NASA另一个观测卫星︰哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)目前同样面临轨道高度下降速度加快情况，2024年时已呈现单陀螺仪运转模式，若未能维修升轨，可能在2028年就会坠落地球。