这种食肉幼虫数小时“啃”出一具尸骨中国科学报

博物馆策展人在清理用于展示的动物骨骼时，或许很快就能用到一种不寻常的新工具——被称为“超级蠕虫”的食肉甲虫幼虫。一项研究显示，数百条超级蠕虫可以在数小时或数天内清理完一具动物尸体，同时保持骨骼完整。7月1日，相关研究成果发表于《公共科学图书馆·综合》。

超级蠕虫对一只灰乌鸦标本的连续清理过程。图片来源： Rastekar F等

“与传统方法相比，超级蠕虫的速度非常快，更环保，而且饲养起来超级简单。”论文作者、德国斯图加特国立自然史博物馆的Niloofar Alaei Kakhki表示。

为剥离动物骨骼上的肉，许多博物馆使用化学物质或酶。但这些方法成本高昂，且化学物质的渗漏会对环境构成威胁。此外，这些方法还可能损坏骨骼，降低其利用价值。

一些机构会利用皮蠹来啃食标本。但这些虫必须被严格隔离，若成虫在清理后的骨骼上产卵，或者逃出隔离区，可能会侵入并损坏博物馆的其他展品和藏品。

Kakhki和同事想知道在广阔的昆虫世界中是否存在更好的解决方案。他们将目光转向了超级蠕虫。这些昆虫并非真正的蠕虫，而是大麦虫的幼虫，常被用作宠物饲料，因此很容易获取。关键是，当它们成群聚集时不会化蛹发育为成虫，这意味着将幼虫放置在骨骼上时，无需担心其他可能的风险。

研究人员通过将超级蠕虫放到不同物种和体形的死亡动物身上来验证这一想法。研究团队首先剥去每只动物的皮毛并摘除其内脏；对于体形较大的动物，还会用用沸水处理以软化残留组织。随后，他们将动物尸体放入容器中，尝试投放不同数量的超级蠕虫，以观察这对清理速度和效果的影响。

结果显示，超级蠕虫仅用数小时就吞食了体形较小的动物的肉。对于体形较大的动物，清理过程耗时更长——有时需要一天或更久，并且每8小时需要补充新鲜、饥饿的幼虫。如果超级蠕虫数量过多，它们会损坏体形最小的动物的脆弱骨骼，但大动物的骨骼能保持完好。研究团队得出的结论是，最佳比例是每克尸体使用10至15克超级蠕虫，这样既能确保有效清理骨骼，又不会对其造成损伤。

英国伦敦自然史博物馆的高级策展人Patrick Campbell表示，可以想象超级蠕虫的工作“非常出色”。但他强调，与皮蠹相比，超级蠕虫需要更多的维护——其饮食需要补充蔬菜，且幼虫必须被隔离以化蛹并繁殖后代，成虫需与幼虫分开饲养。

Kakhki表示，对于那些没有足够空间或资金饲养皮蠹的小型机构来说，超级蠕虫可能更容易获得且虫害风险较低。英国格拉斯哥大学亨特博物馆与美术馆的策展人Mike Rutherford也表示，使用超级蠕虫是“一种风险较低的昆虫使用方式”。