“天问二号”抵达小行星“振荡天星”纽约时报

本周，天文学界好事成双。日本的航天器飞掠一颗名为“鸟船”(Torifune)的奇特双叶小行星仅一天后，中国国家航天局宣布，其探测器已经抵达了另一颗太空岩石——一个名为“振荡天星”(469219 Kamoʻoalewa)的有棱角的紧凑天体。

中国的航天器“天问二号”自2025年5月从地球发射升空以来，就一直在追踪其目标——一颗所谓的准卫星。最终，在围绕太阳系进行了为期400天的航行之后，它进入了距离该小行星表面约20公里的范围内，并拍摄到第一张详细照片。

振荡天星呈尖锐状、不对称且长度仅约18米，这与近年来各种无人航天器探访过的那些表面更为松散、圆润的小行星看起来大相径庭。

位于瑞士伯尔尼的国际空间科学研究所研究员萨比娜·拉杜坎表示：“振荡天星看起来太不可思议了，跟我们以前见过的太空漂浮物截然不同。”

这种多岩石、体积微小的特性暗示了一个极具戏剧性的起源故事——也许是两颗大型小行星之间的一场高速碰撞。“它可能是一场灾难性事件的残余物，”北亚利桑那大学的行星科学家兼行星防御研究员克里斯蒂娜·托马斯说道。

作为一颗准卫星，振荡天星绕着地球转圈并与地球保持步调一致，但它并不是一颗真正的卫星，因为在引力上它与太阳绑定在一起。它对我们不构成危险，但像振荡天星这样的准卫星为我们提供了线索，帮助我们了解最初在火星和木星之间诞生的小行星是如何来到地球附近的——这是关注潜在毁灭性小行星的科学家们渴望更多了解的东西。

“天问二号”不会只是从远处欣赏这颗小行星。在从上方进行科学观测之后，它将俯冲而下，从振荡天星收集一些原始的小行星物质，然后再于2027年底将其送回地球。

“采样绝对将是一项具有挑战性的任务，”拉杜坎说。但如果中国成功办到，它将成为继日本和美国之后第三个直接从小行星上采集到物质的国家。

托马斯表示，“天问二号”在太空中航行了10亿公里才与这颗小行星交会，而这颗小行星的“长度大约与一条保龄球道相当”。“振荡天星是人类利用航天器探访过的最小的天体。”

加拿大-法国-夏威夷望远镜的MegaCam相机在2016年4月28日拍摄的振荡天星相对于背景恒星移动的延时图像。 Richard Wainscoat/CFHT/Canadian Astronomy Data Center

根据“天问二号”的第一张照片，该小行星酷似一块岩石碎屑。“它看起来完全就像我们在实验室撞击实验中获得的一块完整碎片，”拉杜坎说。

科学家们一度猜想，振荡天星是否可能是月球的一块碎片，是由数百万年前的一次小行星撞击所产生的。

这一理论如今已被抛弃。科学家们发现，振荡天星更有可能最初是作为火星之外主小行星带里的一个天体而存在的。

最近，利用敏锐度惊人的詹姆斯·韦布空间望远镜对振荡天星进行的初步检验还表明，它具备高反射率，不是月球那种相对黯淡的天体。这项调查还发现了一丝迹象，表明其表面成分类似于一种被称为顽火无球陨石(aubrite)的罕见陨石类型。

顽火无球陨石尤其令人兴奋，因为它们可能来自一个被撞碎的巨大、类似于小行星的天体，该天体自身曾拥有活跃的地质过程，包括那些产生岩浆、岩石层甚至可能是金属核心的过程——几乎就像一个微型行星。振荡天星有可能是某种类似天体的残余物。

目前，没有人能确切判定振荡天星究竟是什么。“需要跨越多个学科的协同努力，才能拼凑出最合理的解释，”马里兰大学的行星科学家本杰明·沙尔基说道。

但是，如果一切按计划进行，我们即将查明真相。在接下来几个月的某个时候，“天问二号”将向振荡天星俯冲，并尝试以几种方式中的一种提取其岩石碎屑，包括利用气体喷射将表面颗粒激荡到一个容器中，以及在对其进行钻探之前将自身锚定在该小行星上。如果成功，该航天器将于2027年4月带着收获物离开振荡天星。

但这颗小行星不会让中国轻易得手。

当美国和日本将小行星样本带回地球时，样本都是仅凭自身引力勉强聚集在一起的碎石堆天体。虽然与它们接触有着自身在航天飞行方面的挑战，但将它们铲入储存舱并不是太困难。

然而，振荡天星可能是一块坚硬、刚性的岩石。“这将是我们第一次探访这样的东西，”位于马里兰州劳雷尔的约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家、行星防御研究员安迪·里夫金表示。

这颗准卫星的夏威夷语名字意为“摇摆的太空天体”。由于每28分钟就会自转一圈，它更像是一个快速移动的陀螺——这可能会危及“天问二号”的着陆。

并且，振荡天星极其微小这一事实意味着，重量大约为两吨、绝非小家伙的“天问二号”可能会对该小行星本身产生巨大的影响。“希望是在钻探时，航天器不会将该小行星推向不同的轨道，”拉杜坎说，“因为它们的大小相对来说是接近的。”