美木星探测器成功观测到星际彗星中国科学报

近日，美国国家航空航天局（NASA）的“欧罗巴快船”号探测器利用由美国西南研究院（SwRI）牵头研制的紫外光谱仪（UVS），在火星和地球观测条件不佳的非窗口期，成功对3I/ATLAS进行观测，并获得了重要新数据。

3I/ATLAS于今年7月由位于智利的巡天望远镜发现，是人类迄今发现的第三颗造访太阳系的星际天体。“‘欧罗巴快船’号在前往木星的途中观测到另一个目标，完全出乎意料。这次观测提供了独特且细致入微的视角。”SwRI的欧罗巴UVS项目首席研究员Kurt Retherford说。

“欧罗巴快船”号探测器于2024年发射，预计将于2030年抵达木星系统。抵达后，它将绕木星运行，并对木卫二（欧罗巴）进行49次近距离飞越探测。其搭载的UVS将通过收集紫外线，研究木卫二大气中的气体成分及其冰面物质的构成。

3I/ATLAS发现后不到一周，NASA喷气推进实验室（JPL）的分析人员就绘制出了其在太阳系中的运行轨迹，结果发现11月，不论是在地球还是在火星，都无法很好地观测它，而“欧罗巴快船”号探测器恰好能观测到，从而填补这个“空缺”。由于当时3I/ATLAS处于“欧罗巴快船”号和太阳之间，且朝向太阳，因此探测器利用UVS从不同寻常的角度拍摄到了两条彗尾。同时，欧洲航天局（ESA）的木星冰卫星探测器（JUICE）搭载的UVS提供了3I/ATLAS背向太阳视角下的观测结果。

“我们希望这些新视角的观测结果以及地球表面和其他航天器的观测结果，能帮助我们拼凑出慧尾更加完整的几何形状。”SwRI的欧罗巴UVS项目副研究员Thomas Greathouse说。

此外，欧罗巴UVS还探测到了氧、氢以及尘埃等特征。这些发现表明，3I/ATLAS在到达最接近太阳的位置后不久，经历了一段高物质喷发活动期。

Retherford说：“欧罗巴UVS特别擅长测量原子和分子的跃迁。因此我们能观测到彗星释放的气体，以及水分子分解成的氢原子和氧原子。”

这些测量数据使“欧罗巴快船”号能够对观测到的原子种类进行细致研究，从而更深入地了解彗星内部情况及其成分构成。